Кинотеатр без окружающего звука -- не кинотеатр, а так, "видеодвойка". Для подачи цифровых аудиоданных на внешний Dolby Digital декодер необходимы звуковая плата с выходом S/PDIF или специализированное устройство, такое, как Creative Dxr3 или RealMagic Hollywood Plus, о которых речь пойдет чуть ниже. Мы рассмотрим предлагаемые на рынке аудиоплаты с цифровым выходом и определимся, какую из них стоит выбирать с точки зрения нужд различных категорий пользователей.

    Итак, у нас есть находящиеся в одной весовой категории Aureal SQ2500, Creative Sound Blaster Live! Value, Diamond Monster MX400, Forte Media X-Treme,

    Aureal SQ2500 остается нашим фаворитом по сей день, поскольку эта плата обладает самыми мощными "геймерскими способностями" -- полной поддержкой стандарта трехмерного звука A3D 3.0, Плата также поддерживает и EAX, в то время как от Creative подобной "взаимности" ждать пока что не приходится. Кроме того, благодаря "крутому" цифро-аналоговому преобразователю от SigmaTel эта плата еще и выдает самый качественный звук по соотношению сигнал/шум. С другой стороны, будущее технологий Aureal сейчас находится под очень большим вопросом (о существовании самой компании речь уже, к сожалению, не идет), а это означает неопределенность касательно использования стандарта A3D в новых играх и технической поддержки самой платы. Последняя версия драйверов пока не вызывает никаких нареканий, но мысль о том, что обновлений больше не будет - угнетает.

    SoundBlaster Live! с полным правом лидирует на рынке, в основном, за счет оптимального соотношения таких критериев, как качество, цена и функциональность. Что касается поддержки производителя, Creative относится к пользователям SB Live! с максимальной заботой и вниманием. Большинство новых игр поддерживают стандарт EAX, так что игровые способности платы -- на высшем уровне. Добавить к этому еще и особые "композиторские" возможности процессора Creative EMU10K1 - и мы имеем самое лучшее решение практически на все случаи жизни домашнего пользователя. Особый комфорт создает отличная интеграция с другими продуктами от Creative -- для владельцев систем Cambridge Soundworks FPS2000 и DTT2500 выбор данной карты практически однозначен, так как эта акустика обладает особыми возможностями подключения именно к SB Live!

    MX400 -- вполне достойный вариант в плане качества и функциональности, но найти особую причину, повлиявшую на выбор именно этой платы, сложно. Возможно, поддержка декодирования MP3... Скорее всего, можно сказать, что определяющим фактором при покупке MX400 будет более выгодная цена за плату с цифровым выходом, поддержкой четырехколоночного режима и основных стандартов 3D-звука. Основной положительный момент - приличное качество звукового тракта и исполнения платы в целом, подтвержденное легендарной маркой Diamond Monster.

    А теперь самый интригующий продукт: аудиокарта Theatre X-Treme 5.1 от компании MediaForte, представитель новой плеяды звуковых плат, реализующих на ПК реальный шестиканальный окружающий звук.

    Напомним, что декодер Dolby Digital, выдающий шесть аналоговых каналов для подключения акустической системы, -- ключевой элемент аппаратуры домашнего кинотеатра. Такой процессор в бытовой аппаратуре встраивается либо в DVD-проигрыватель, либо в AV-ресивер (отдельные декодеры AC-3 встречаются разве что в аппаратуре класса high-end). Декодер Dolby Digital существенно увеличивает стоимость мультимедийных акустических систем, так что дешевле $200 такой комплект купить не удастся. Давно уже витала идея встроить процессор AC-3 в звуковую плату или осуществлять декодирование, по крайней мере отчасти, программным способом. И вот мы видим (и главное, слышим) аудиоплату на базе чипа ForteMedia 801, имеющую шесть независимых аналоговых каналов для подключения акустической системы 5.1. Не найдя никаких свидетельств о реальном, сертифицированном Dolby Laboratories, декодировании потока AC-3, к нам закралось серьезное сомнение в честном воспроизведении платой аудиотрека 5.1. Если это все-таки работает - тогда наши мечты сбылись, и необходимость в дорогостоящем декодере отпадает. Позиционирование источников звука в горизонтальной плоскости четкое, из тыловых колонок идёт звук в равноценном с фронтом частотном диапазоне и с такой же амплитудой. В общем, можно с полной уверенностью признать данный вариант озвучивания DVD-фильма приемлемым.

    Однако шестиканальные возможности -- это еще не все преимущества Theatre X-Treme 5.1. В принципе, плата содержит все, что только может понадобиться домашнему пользователю: FM-тюнер, причем весьма качественный и с "серьезной" антенной (проводной, естественно), поддержка A3D 1.0 и EAX 1.0 - основных игровых стандартов трехмерного звука и, наконец, софтверный синтезатор Yamaha XG512. Из программного обеспечения особо отметим лицензионный проигрыватель WinDVD 2000, использующий возможности шестиканальной звуковой платы. К тому же, помимо стандартных линейного и микрофонного входов, имеются цифровые коаксиальные SPDIF вход и выход, так что в плане функций плата более чем оснащена. Пожалуй, это первый из известных нам "5.1 AV-ресиверов" на плате, остается лишь найти качественный комплект акустики с линейным входом "5.1".